Due sono le comuni etimologie del nome Montmartre.
La prima vuole farlo derivare da Mons. Mercurii (Monte di Mercurio), dal nome di un tempio di epoca romana che vi sarebbe stato eretto.
La seconda deriverebbe dalla leggenda di San Dionigi, il primo vescovo di Parigi. Questi assieme ai suoi compagni vi sarebbe stato decapitato nel 272, per cui la denominazione deriverebbe da Mons. Martyrum, ovvero monte dei martiri.
Oggi il nome Montmartre significa tre luoghi distinti: La "Butte de Montmartre", cioè la collina di Montmartre, con la chiesa del Sacré-Coeur e la Place du Tertre, il quartiere residenziale di Montmartre e, infine, il quartiere dei divertimenti.

La Butte Montmartre, il più alto "monte" di Parigi, non è solo luogo di leggenda ma anche avvenimenti storici. Nel XII secolo, sulla collina sorgeva una famosa abbazia di suore benedettine che fu rasa al suolo durante la Rivoluzione. Durante i giorni della Rivoluzione il colle assunse il nome del capo rivoluzionario Jean-Paul Marat: Mont Marat. Nel 1871 fu teatro del sanguinoso avvenimento riguardante la Comune di Parigi. Quello che era un paesino di vignaioli assunse una rinomanza mondiale grazie alla presenza di quella comunità di artisti che, prima della fine del secolo scorso, si insediò qui richiamando da ogni dove pittori, cantanti, scrittori e vari artisti fra i quali: Monet, Van Gogh, Picasso.
Il quartiere dei divertimenti si trova nella parte sud occidentale della Butte ed è famoso soprattutto per il Moulin Rouge.